Et ubemandet undervandsfartøj har fundet velbevarede fossile rester af et hidtil ukendt havdyr på 1.400 meters dybde i Skagerrak, oplyser forskere fra Havforskningsinstituttet i Hirtshals.
Fundet blev gjort natten til fredag den 31. juli, da fartøjet "Nordlys II" udførte en rutinemæssig kortlægning af havbunden vest for Hanstholm. Fartøjets kameraer registrerede en aflang struktur delvist begravet i sedimentet, som ved nærmere undersøgelse viste sig at være skelettet af et ukendt havdyr.
De fossile rester måler cirka 4,2 meter i længden og menes at stamme fra en periode for omkring 66 millioner år siden. Forskerne har foreløbig døbt dyret "Skagerraksaurus" i mangel af bedre betegnelse, indtil en videnskabelig klassificering kan foretages.
Fundet overraskede forskerholdet
Ifølge marinbiolog Karen Lindegaard fra Havforskningsinstituttet var opdagelsen ikke noget, holdet havde forventet at gøre under den planlagte undersøgelse.
"Vi var ude for at kortlægge havbundens topografi i forbindelse med et projekt om havstrømme. At vi så pludselig fik billeder af noget, der ligner et fossilt kranium med tydelige tandrækker, kom bag på os alle sammen," siger Karen Lindegaard.
Hun understreger, at dyret formentlig har levet i en periode, hvor Skagerrak-området så markant anderledes ud end i dag.
"Havbunden dengang var en del af et lavvandet indre hav, og fundet kan give os ny viden om, hvilke arter der levede i netop dette område i slutningen af kridttiden," forklarer hun.
Paleontologer kalder fundet exceptionelt
Fossilet er nu blevet transporteret op til overfladen ved hjælp af en specialbygget gribearm monteret på fartøjet. Det skete over to dage, den 29. og 30. juli, hvor et supportskib fra Hirtshals Havn assisterede operationen.
Paleontolog Jesper Kold fra Aarhus Universitet, der ikke selv deltog i ekspeditionen, men som nu er involveret i den videre undersøgelse af fossilet, betegner fundet som usædvanligt velbevaret.
"Det er sjældent, at man finder skeletmateriale af denne kvalitet på så stor dybde. Normalt bliver den slags fund ødelagt af havstrømme og sedimentbevægelser over årtusinder, men her ser det ud til, at dyret er blevet dækket relativt hurtigt efter sin død," siger Jesper Kold.
Han tilføjer, at de indledende analyser tyder på, at dyret kan have tilhørt en gruppe af havreptiler kaldet mosasaurer, men at dette først kan bekræftes efter grundigere undersøgelser.
En lokal fisker fra Hanstholm, Ole Brøndum, som ofte sejler i området, hvor fundet blev gjort, udtrykker begejstring over opdagelsen.
"Jeg har fisket de her farvande i over tredive år og aldrig tænkt på, hvad der egentlig gemmer sig dernede. Det er vildt at tænke på, at der har svømmet et kæmpe uhyre rundt lige der, hvor jeg smider mine garn," siger Ole Brøndum.
Fossilet skal nu undersøges nærmere
Fossilet er blevet fragtet til et laboratorium i Aarhus, hvor det i de kommende uger skal gennemgå CT-scanninger og kulstof-14-datering for at fastslå dets nøjagtige alder og art. Havforskningsinstituttet planlægger desuden en ny ekspedition til området i september for at undersøge, om der findes flere fossile rester i nærheden af fundstedet.