Den amerikanske fodboldliga har igangsat en officiel undersøgelse af mulighederne for at etablere et hold i Australien, oplyser ligaens europæiske kontor onsdag.
Planerne indebærer, at et nyt hold kunne spille sine hjemmekampe i Melbourne eller Sydney fra og med 2029-sæsonen. Ligaens ledelse har nedsat en arbejdsgruppe, der de kommende ti måneder skal kortlægge de logistiske og økonomiske udfordringer ved projektet.
Ifølge interne beregninger, som ligaen har delt med udvalgte samarbejdspartnere, kunne et australsk hold generere en årlig omsætning på omkring 180 millioner dollar gennem tv-rettigheder, sponsorater og billetsalg. Til sammenligning ligger ligaens mindste hold i dag på omkring 220 millioner dollar i årlig omsætning.
Rejsetid bekymrer spillerforening
Spillerforeningen har allerede meldt sig på banen med bekymringer om de fysiske belastninger, et australsk hold ville medføre for både hjemme- og udehold.
"Vi taler om flyveture på op mod 16 timer for et enkelt gæstehold. Det er en helt anden belastning, end vi ser i dag, og det skal der tages højde for i kampprogrammet," siger Jesper Holm Kristensen, formand for spillerforeningen, i en skriftlig udtalelse.
Ligaens kommercielle direktør, Trine Bagger Sørensen, afviser dog, at rejsetiden er et uoverstigeligt problem.
"Vi har allerede erfaring med internationale kampe i Europa og Mexico. Australien er en større opgave, men vi tror på, at vi kan finde en model, hvor spillerne ikke bliver unødigt belastet," siger hun.
Stor lokal interesse
I Australien har nyheden vakt begejstring blandt lokale fodboldentusiaster. I byen Brisbane har en uofficiel fangruppe allerede over 12.000 medlemmer på sociale medier, og flere lokale investorer har ifølge kilder tæt på processen vist interesse i at gå ind som medejere af et kommende hold.
"Vi har ventet på det her i årevis. Der er kæmpe opbakning til amerikansk fodbold herovre, og nu kan vi endelig få vores eget hold at heppe på," siger Marcus Lindgren, talsmand for fangruppen Brisbane Gridiron Alliance, der oprindeligt stammer fra Aarhus, men har boet i Australien i ti år.
Ligaens undersøgelse skal også afklare, hvilken by der er bedst egnet til at huse et nyt hold. Både Melbourne og Sydney har eksisterende stadionfaciliteter, der efter mindre ombygninger kunne leve op til ligaens krav til kapacitet og infrastruktur. Perth er også nævnt som en mulighed, men vurderes af arbejdsgruppen som mindre sandsynlig på grund af den geografiske afstand til landets østkyst.
Finansieringen af projektet er endnu ikke på plads. Ligaens ledelse har antydet, at et konsortium af australske og amerikanske investorer kunne stå bag et nyt hold, men ingen konkrete aftaler er indgået.
Arbejdsgruppen ventes at fremlægge sin endelige rapport i sommeren 2027, hvorefter ligaens ejerkreds skal stemme om, hvorvidt projektet skal føres videre. Beslutningen kræver opbakning fra mindst tre fjerdedele af de nuværende klubejere.